Tara Grinstead: La inexplicable desaparición de una reina de la belleza de Georgia
La desaparición de Tara Grinstead sacudió a su pequeña ciudad y a los investigadores federales.
En la pequeña ciudad sureña de Ocilla, Georgia, la desaparición de una joven llamada Tara Grinstead conmocionó a la unida comunidad y dejó perplejos a los investigadores. Grinstead tenía sólo 30 años cuando desapareció misteriosamente el 22 de octubre de 2005.
Pero en febrero de 2017, un popular podcast que había investigado el caso recibió un chivatazo de un residente local que fue trasladado a las autoridades. En consecuencia, se detuvo a dos individuos. Aunque los culpables fueron capturados, gran parte del crimen sigue siendo un misterio.
¿Quién era Tara Grinstead y qué pudo motivar a alguien a matarla?
Grinstead nació en Hawkinsville, Georgia, el 14 de noviembre de 1974. Sus padres dicen que se enamoró de los concursos de belleza cuando era adolescente y empezó a competir a nivel local.
Tara Grinstead también tenía la vista puesta en su futuro. Utilizó los concursos como medio para alcanzar sus aspiraciones. Optó principalmente por competir en concursos con becas y más tarde utilizó sus ganancias para pagarse la educación superior. Tras su éxito en los concursos, Grinstead se dedicó a la educación.
Grinstead se graduó en el Middle Georgia College en 2003 y obtuvo un máster en educación en la Valdosta State University de Georgia. En 1998 empezó a enseñar historia en el 11º curso del Irwin County High School, en su ciudad natal, Ocilla.
Tara Grinstead, siempre superadora, ascendió en el instituto donde trabajaba hasta convertirse en subdirectora. Estaba en camino de lograr su objetivo de ser directora de escuela. La madrastra de Grinstead, Carrie, dijo que Tara era "muy dedicada" a su trabajo y siempre era puntual.
De hecho, era una fija en el instituto del condado de Irwin. Sus alumnos la veían como un modelo a seguir, especialmente las chicas jóvenes que también competían en concursos. Dos días antes de su desaparición, Tara Grinstead recibió a sus estudiantes en su casa para preparar el concurso anual de "Miss Georgia Sweet Potato".
"Estaba de muy buen humor. Por supuesto, siempre que peinaba y maquillaba a las chicas del concurso estaba de muy buen humor", recuerda una de las alumnas de Grinstead.
Tara Grinstead era tan querida por su comunidad y estaba tan involucrada que cuando no vino a la escuela el lunes 24 de octubre de 2005, todos los que la conocían se alarmaron.
La desaparición de Tara Grinstead
"Cuando no se presentó a la escuela el lunes por la mañana, supe que algo iba mal, y supe que era algo serio. Sabía que había ocurrido algo que escapaba a su control", dijo la madrastra de Grinstead.
Las autoridades recibieron una llamada telefónica de un vecino esa mañana de octubre para denunciar la desaparición de Grinstead. Pero cuando el jefe de policía de Ocilla, Billy Hancock, y su equipo llegaron a la casa de Grinstead, nadie había visto ni sabido nada de la querida maestra en 34 horas.
El coche de Grinstead seguía aparcado en el aparcamiento de su casa, lo que, según Hancock, fue una señal de alarma inmediata. Las autoridades también observaron un guante de látex en el patio delantero y una tarjeta de visita encajada en la puerta principal.
El asiento del conductor de su coche estaba empujado más atrás de lo que sería normal para una mujer de la talla de Tara. También faltaban su bolso y sus llaves. Curiosamente, se encontró un sobre con dinero en efectivo en el salpicadero.
En el interior de la casa parecía haber poco más. El teléfono móvil de Grinstead estaba enchufado y cargando. Su ropa de la noche anterior estaba en el suelo de su habitación.
Aunque no había indicios de que se hubiera forzado la entrada, los que conocían a Tara creían que era ordenada y que no habría dejado su ropa en el suelo. Tampoco habría dejado a su perro y a su gato abandonados como estaban.
Más extraño aún, el reloj de la habitación de Grinstead se encontró debajo de su cama y había estado apagado durante seis horas. Una lámpara yacía rota en su mesilla de noche.
Hancock tuvo el presentimiento de que algo iba muy mal. Inmediatamente llamó a Gary Rothwell, agente especial de la Oficina de Investigación de Georgia (GBI).
"No teníamos ningún signo de entrada forzada, no había señales de lucha. Pero eso no quiere decir que pudiera haber ocurrido algo. No podemos descartar eso, pero no había signos evidentes de violencia en la residencia", dijo Rothwell.
Se inició una búsqueda masiva a nivel local. Alumnos del campo de Irwin, profesores e innumerables voluntarios se asociaron con las autoridades locales.
Rothwell describió esta búsqueda como la más extensa en la que había participado personalmente en su carrera.
La investigación
La última vez que alguien vio o supo de Grinstead fue la noche del sábado en que desapareció. Los investigadores sabían que había estado con las jóvenes concursantes de las que era mentora en su casa y que luego asistieron juntas al concurso.
También sabían que alrededor de las 8 de la tarde Tara Grinstead pasó por la casa de su vecino durante media hora y finalmente se dirigió a una comida al aire libre a pocas manzanas de su casa. Salió para ir a su casa alrededor de las 10:30 p.m.
El hecho de que la policía encontrara la ropa que llevó a la comida al aire libre amontonada en el suelo de su habitación les indicó que Grinstead había vuelto a casa esa noche.
El hecho de que faltaran el bolso y las llaves llevó a las autoridades a pensar que Grinstead podría haberse ido con algún conocido. Ningún vecino informó de gritos esa noche del sábado, lo que hizo más probable esta posibilidad.
Las autoridades consideraron entonces la posibilidad de tener novios o relaciones sentimentales. Grinstead había sido vinculada a varios hombres y la cronología de sus relaciones parecía coincidir.
La primera persona que la policía investigó fue el ex novio de Grinstead, el Ranger del Ejército Marcus Harper. Harper y Grinstead tuvieron una tumultuosa relación de seis años. Durante ese tiempo, tanto Grinstead como Harper salieron con otras personas, pero la familia y los amigos cercanos dicen que Grinstead estaba realmente enamorado de Harper.
Dos semanas antes de su desaparición, Harper terminó definitivamente su relación con Grinstead. La última vez que la vio fue una semana antes de que desapareciera y Harper afirmó que ella acudió a su casa para rogarle que volviera con ella. También afirmó que Grinstead le dijo que si le veía con otra mujer se suicidaría.
Pero los amigos y la familia descartaron inmediatamente esta afirmación. Las autoridades también descartaron el suicidio, ya que sería muy difícil para una mujer muerta esconder su propio cuerpo.
Harper también tenía una coartada legítima. La noche de la desaparición de Grinstead había estado en un bar con un antiguo compañero policía.
Los investigadores también identificaron inmediatamente como sospechoso a un tal Anthony Vickers, antiguo alumno de Grinstead. Grinstead había acogido a Vickers bajo su tutela, ya que se sabía que era un chico problemático. Grinstead se propuso apoyarlo y le dio un poco de atención extra. Al parecer, Vickers se obsesionó con ella y en marzo de 2005 intentó entrar en su casa.
Grinstead presentó una denuncia a la policía en la que describía el incidente. Vickers parecía estar fuera de control y golpeaba sus puertas y ventanas mientras ordenaba a Grinstead por la fuerza que saliera.
Pero la policía no pudo establecer una conexión sólida entre Vickers y la desaparición de la profesora.
El último -y aparentemente más obvio- sospechoso era el hombre cuyo nombre aparecía en la tarjeta de visita clavada en la puerta de Grinstead.
Los vecinos dijeron que este hombre visitaba frecuentemente a Grinstead en su casa. Aunque no se ha revelado el nombre de ese hombre, se supo que era un agente de policía casado en una ciudad cercana.
Según la investigación, el agente no identificado había dejado dos docenas de mensajes en el contestador automático de Grinstead la noche en que ésta desapareció.
Aunque los tres sospechosos se declararon inocentes en su momento, ninguna de sus coartadas cubrió por completo las 34 horas que Grinstead estuvo desaparecida. Por ello, las autoridades mantuvieron todos sus nombres en la lista, aunque años más tarde quedaría claro que no era necesario.
Este caso nunca se ha enfriado
La pequeña ciudad de Ocilla tiene una población de poco más de 3.000 habitantes. Naturalmente, los rumores abundaban. Algunos teorizaban que Grinstead había sido secuestrado por un acosador, otros temían que el criminal responsable fuera de su pequeña ciudad y siguiera allí.
En el episodio, las autoridades revelaron al público la prueba más importante que creían que les llevaría al culpable: el guante de látex.
El guante había sido enviado a un laboratorio de criminalística para su análisis tras su descubrimiento. Recuperar el ADN de un guante de látex ha resultado infructuoso y muy poco probable en el pasado. Pero, sorprendentemente, en el caso de Grinstead, el laboratorio pudo reunir pruebas forenses.
El laboratorio recuperó ADN de perfil masculino y una huella dactilar, pero incluso después de que estas pruebas se emparejaran con todos los posibles sospechosos, no hubo ninguna coincidencia. Se hicieron pruebas a 100 personas y el GBI incluso trató de cotejar el ADN a nivel nacional.
Al no haber coincidencias en casi tres años, las autoridades hicieron un llamamiento al público para que aportara cualquier pista.
"Esperamos que haya alguien que sepa algo, que conozca a una persona que haya estado involucrada en este caso y que haya ocultado esa información por miedo a que no fuéramos capaces de probarla. Vamos a ser capaces de probarlo, y queremos que uno de esos tipos de personas - si tienen ese tipo de información - se presente", dijo Rothwell del GBI.
"Este caso nunca se ha enfriado. Las pistas llegan semanalmente. Tenemos varias vías que estamos persiguiendo ahora", continuó Rothwell.
De hecho, el caso ha suscitado un gran interés a lo largo de los años e incluso ha dado lugar al podcast de investigación "Up and Vanished", realizado por el primer director de crímenes reales Payne Lindsey.
Muchos creen que su programa es el responsable de filtrar la información que cerraría el caso de Grinstead. Lindsey recibió información anónima en febrero de 2017, que luego fue compartida con el GBI.
La local de Ocilla, Brooke Sheridan, también había aportado información al mismo tiempo sobre su novio, que era un ex alumno de Grinstead. Su nombre era Bo Dukes.
Un caso con pistas aparentes
En su única entrevista, Sheridan habló con Peter Van Sant, el corresponsal responsable del episodio 48 Hours 2008.
"Sentí que iba a enfermar. No sabía a quién estaba mirando. No sabía quién era", dijo Sheridan. Dukes le había confiado que en 2005 su amigo Ryan Alexander Duke (sin parentesco) había matado a Tara Grinstead.
Dukes dijo que en aquel momento su amigo le había convencido para que le ayudara a deshacerse del cadáver. Más tarde se supo que Dukes quemó el cuerpo de Grinstead para encubrir el crimen.
Al final, Sheridan decidió denunciar a su novio porque creía que la "paz de la familia Grinstead era más importante para mí que su libertad".
Sheridan también se enfrentó a Dukes. "Le dije: 'Tienes que confesar. Tienes que asumir lo que has hecho y confesar'. Le dije: 'Porque esa familia merece saberlo'".
Según Sheridan, Dukes estuvo de acuerdo. "Dijo: 'Sólo quiero que su familia lo sepa'".
Dukes confesó sus crímenes y fue acusado en junio de 2017 de ocultar una muerte, manipular pruebas y obstaculizar la detención de un criminal.
Posteriormente, Duke fue detenido y acusado del asesinato de Tara Grinstead. En abril de 2017, un gran jurado acusó a Duke de seis cargos, entre ellos homicidio doloso, asesinato, agresión con agravantes, robo y ocultación de la muerte de otro.
Aunque se dictó una orden de silencio para evitar que se discutieran más detalles de la participación de Duke, esta fue finalmente revocada en marzo de 2018.
Aunque los asesinos han sido capturados, siguen existiendo preguntas, como el motivo. ¿Por qué Ryan Duke asesinó a Tara Grinstead?
Cuando se le planteó esta pregunta, Brooke Sheridan dijo que le preguntó lo mismo a su novio, Bo Dukes.
"Él dijo: 'Eso es algo que sólo Dios y Ryan saben'".
